Una nueva investigación científica ha relacionado genéticamente con los koalas a una especie de marsupiales carnívoros extinta hace decenas de miles de años, conocida popularmente como el ‘león marsupial’. El descubrimiento materializa el mito de la criatura ‘drop bear’, una versión carnívora del koala en el folclore australiano.
Megafauna australiana
Hace más de 40.000 años, Sahul, el antiguo continente que comprendía Australia, Tasmania y Nueva Guinea, sufrió una de las mayores extinciones de megafauna (animales terrestres de gran tamaño, generalmente con un peso superior a los 44 kg) del planeta, por razones que aún se debaten ampliamente.
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Durante este período histórico, que coincidió con la llegada de los humanos a la región, Australia perdió cerca del 90 por ciento de las especies pertenecientes al grupo mencionado.
Sin embargo, la relación genética entre algunas de estas especies extintas y otras que aún habitan la Tierra sigue siendo incierta, ya que la deficiente conservación del ADN dificulta la reconstrucción de la historia evolutiva de animales extintos mediante datos biomoleculares.
Las huellas dactilares de los fósiles
Los científicos aplicaron la zooarqueología por espectrometría de masas (ZooMS) para crear una ‘huella dactilar’ única para cada especie a partir del colágeno presente en sus fósiles, que es la principal proteína estructural en los huesos y se conserva durante mucho tiempo, incluso en condiciones desfavorables.
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El espectro resultante se compara con una base de datos de diferentes animales, permitiendo identificar el grupo taxonómico del fósil (por lo general, a nivel de familia o género, aunque a veces puede ser más específico) y revelar las relaciones evolutivas.
Familia del koala
Mediante este método, los investigadores pudieron rastrear la historia evolutiva de tres animales gigantes australianos extintos: el ‘Zygomaturus’, un herbívoro similar a un wombat de 500 kg; el ‘Palorchestes’, otro herbívoro parecido a un tapir; y el ‘Thylacoleo carnifex’, el león marsupial.
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El análisis reveló que el Thylacoleo está más emparentado con el koala que con cualquier otro grupo animal.
Aunque el uso de la técnica de huellas dactilares de colágeno para la identificación taxonómica está bien establecido, este es el primer caso en el que se ha demostrado su éxito en megafauna marsupial de tal antigüedad.
Fuente: RT en Español
