Un equipo encabezado por científicos de la Universidad de California en Riverside concluyó que la vida extraterrestre tendría pocas posibilidades de prosperar en exoplanetas rocosos más pequeños que Marte, informó este miércoles el portal Space.com.
El estudio, publicado en The Planetary Science Journal, se basó en simulaciones de atmósferas de mundos similares a la Tierra, pero de distintos tamaños, ubicados en zonas habitables alrededor de estrellas parecidas al Sol. Aunque esas regiones suelen considerarse favorables para la vida, un planeta demasiado pequeño podría no ser capaz de retener su atmósfera durante el tiempo necesario.
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Los resultados indicaron que, para conservar una atmósfera durante miles de millones de años el mínimo estimado para que surja vida compleja, un planeta debería tener al menos el 80 % del diámetro de la Tierra. En casos excepcionales, ese umbral podría bajar hasta el 60 %.
Según los autores de la investigación, los mundos más pequeños pierden sus gases con mayor facilidad porque tienen menos gravedad, campos magnéticos más débiles y una actividad volcánica más limitada. Esto reduce también la liberación de dióxido de carbono, un elemento clave para renovar la atmósfera.
No todo debe descartarse
A pesar de estas condiciones, los especialistas aclararon que esos planetas no deben descartarse de inmediato. Si pierden su atmósfera original, podrían recuperarla más tarde mediante impactos de cometas y asteroides, capaces de aportar hidrógeno, oxígeno y carbono, ingredientes esenciales para formar nuevos gases atmosféricos. «El exceso de exoplanetas crea un interesante desafío en la búsqueda de planetas potencialmente habitables», subrayaron los científicos.