Una nueva especie de cocodrilo prehistórico que vivió hace aproximadamente 45 millones de años ha sido descubierta en Egipto. Los fósiles se encontraron en la Formación Moqattam, en las rocas que fueron usadas para construir la Gran Esfinge, según un comunicado emitido por el Museo Sueco de Historia Natural.
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El fósil de la nueva especie presenta una característica inusual: al cráneo conservado le falta la punta del hocico, al igual que en el caso de la Gran Esfinge. Esta coincidencia dio origen al nombre ‘Herugavialis cairensis’.
«Dada esta coincidencia con la famosa ausencia de la nariz de la Gran Esfinge, decidimos nombrar al nuevo cocodrilo en honor al dios egipcio Heru, quien posiblemente fue la inspiración para este monumento emblemático», comentó el profesor Philip Mannion del University College de Londres, quien codirigió el estudio.
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Los primeros hallazgos de la Formación Mokattam se realizaron en la década de 1920. Entre ellos se encontraba un cráneo casi completo de un cocodrilo antiguo. Los científicos lo clasificaron entonces dentro del género Tomistoma debido a su parecido con el falso gavial moderno.
Diversidad de reptiles prehistóricos
Los gaviales se distinguen por sus hocicos largos y estrechos. Actualmente, este grupo está representado por solo dos especies vivas, que habitan en cuerpos de agua dulce del subcontinente indio y el sudeste asiático. Los restos fósiles indican que los gaviales fueron mucho más diversos en el pasado y se encontraban en todo el mundo. Algunas especies habitaban mares poco profundos.
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El ‘Herugavialis’ no era ni mucho menos el único cocodrilo del antiguo Egipto. En aquella época, gran parte de la región estaba cubierta por mares poco profundos, hogar de al menos otras dos especies de gaviales.
«Durante la mayor parte de los últimos 50 millones de años, la región mediterránea albergó una gran diversidad de cocodrilos, incluidos los gaviales«, afirmó el autor principal del estudio, Paul Burke.
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«Sin embargo, esta diversidad cambió con el tiempo, aparentemente en respuesta a las variaciones de la temperatura global y del nivel del mar, y hace unos 6 millones de años, todos los cocodrilos de la región desaparecieron debido a la desecación del mar Mediterráneo», señaló.
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La historia del ‘Herugavialis’ revela cuán diferente era la región mediterránea hace decenas de millones de años. En aquel entonces, el territorio de lo que hoy es Egipto albergaba ecosistemas marinos que podrían haber sustentado simultáneamente varias especies de cocodrilos de hocico largo.
