El café descafeinado produjo mejoras significativas en dos pruebas de memoria en un pequeño experimento, un efecto que no se observó entre quienes bebieron café con cafeína. Los resultados sugieren que algunos componentes del café distintos de la cafeína podrían influir en el funcionamiento del cerebro.

El estudio fue realizado por neurocientíficos del laboratorio de John Cryan, de la Universidad College Cork, en Irlanda, y publicado en abril en la revista Nature Communications. Los investigadores creen que uno de los posibles mecanismos podría estar relacionado con la microbiota intestinal y su comunicación con el cerebro.

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«El café es más que cafeína: es un factor dietético complejo que interactúa con nuestros microbios intestinales, nuestro metabolismo e incluso con nuestro bienestar emocional», explica el neurobiólogo especializado en estrés John Cryan, de College Cork.

Dos semanas sin café

El experimento contó con 31 personas que habitualmente bebían entre tres y cinco tazas de café al día. Los participantes dejaron de consumir su café habitual durante dos semanas y posteriormente fueron divididos en dos grupos: uno recibió café descafeinado y el otro café con cafeína, sin que supieran cuál estaban tomando.

Después de tres semanas consumiendo cuatro porciones diarias de café instantáneo, ambos grupos mostraron cambios importantes en la composición de sus microorganismos intestinales. Los participantes también reportaron menores niveles de estrés, depresión e impulsividad tras volver a consumir café, incluso cuando se trataba de la versión descafeinada.

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Sin embargo, los efectos sobre la memoria fueron diferente: quienes bebieron café descafeinado mejoraron en varias partes de una prueba en la que debían aprender y recordar palabras y cometieron menos errores en otra prueba que evaluaba su capacidad para recordar ubicaciones. El grupo que consumió café con cafeína no mostró mejoras significativas en estas pruebas.

El eje intestino-cerebro

La cafeína puede actuar directamente sobre el tejido nervioso, pero el café contiene más de 1.000 compuestos diferentes. Entre ellos se encuentran los polifenoles, sustancias de origen vegetal que pueden servir de alimento para determinados microorganismos intestinales.

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Los investigadores sospechan que estos compuestos podrían desencadenar cambios en la microbiota que, al modificar la actividad de las bacterias intestinales o los compuestos que estas producen, generarían una cadena de cambios que terminaría influyendo en la función cognitiva.

El café con cafeína sí produjo algunos efectos que no aparecieron con el descafeinado. Solo este grupo mostró una reducción de la ansiedad y el malestar psicológico, además de mejoras en la atención y el estado de alerta. Esto sugiere que la cafeína podría tener efectos específicos sobre la cognición y el estado de ánimo.

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Los investigadores advierten que el estudio es pequeño y preliminar, por lo que todavía no pueden determinar por qué el café descafeinado produjo mejoras en la memoria. Cryan subrayó que los resultados sugieren que el café, con o sin cafeína, puede influir en la salud de formas diferentes pero complementarias.