Un equipo internacional de investigadores, con participación de la Universidad Hebrea de Jerusalén (Israel), identificó un gen que favorece el crecimiento rápido y la reproducción temprana, pero que también eleva el riesgo de envejecimiento acelerado y cáncer en etapas avanzadas de la vida.

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El hallazgo, publicado en la revista Nature Communications, aporta evidencia experimental a la teoría de la pleiotropía antagónica, según la cual ciertos genes pueden ofrecer ventajas al inicio de la vida a costa de perjudicar la salud más adelante.

Para comprobarlo, los científicos modificaron con la tecnología de edición genética CRISPR el gen vgll3 en el pez killi africano turquesa (‘Nothobranchius furzeri’), una especie que se ha convertido en modelo para estudiar el envejecimiento.

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Los costes ocultos para la salud

Los resultados mostraron que los peces con el gen alterado crecieron más rápido y alcanzaron antes la madurez sexual, lo que les daba una ventaja reproductiva. Sin embargo, también vivieron menos tiempo y desarrollaron más tumores asociados a la edad, incluidos cánceres parecidos al melanoma.

El profesor Itamar Harel explicó que este hallazgo ayuda a responder por qué «los cuerpos no pueden mantenerse indefinidamente» y resumió la lógica evolutiva con una frase: «La naturaleza no prioriza la longevidad, sino la continuidad». «Estamos diseñados para correr a toda velocidad, no para hacer maratones», agregó.

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El gen vgll3 influye en la división celular, la actividad de las células madre y la reparación del ADN. De acuerdo con los investigadores, aunque también está presente en humanos y se relaciona con la pubertad, este estudio ofrece pistas que podrían ayudar a comprender mejor el envejecimiento y las enfermedades asociadas, e incluso a buscar formas de separar sus efectos positivos de los dañinos.