Un nuevo análisis del hielo del polo norte de Marte podría cambiar la manera en que los científicos interpretan el pasado climático del planeta rojo. Un equipo de investigadores determinó que el hielo contiene alrededor de 3% de polvo en masa, una proporción muy inferior a estimaciones anteriores que llegaban hasta el 25%.
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El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Washington y publicado en npj Space Exploration, señala que esta diferencia es importante porque la cantidad de polvo modifica el comportamiento del hielo frente a la luz solar. Cuanto más oscuro es el hielo, más radiación absorbe, lo que puede favorecer un calentamiento mayor y acelerar su pérdida por sublimación.
Una nueva mirada al hielo marciano
Para obtener la nueva estimación, los investigadores combinaron datos recogidos por la misión Phoenix de la NASA, que llegó al polo norte marciano en 2008, con observaciones realizadas desde la órbita de Marte.
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El equipo también revisó los métodos utilizados anteriormente para calcular las propiedades del hielo. Según los investigadores, algunas de esas técnicas habían sido desarrolladas originalmente para estudiar la superficie de la Luna y podían no ser las más adecuadas para analizar el hielo marciano.
La nueva metodología permitió observar además un fenómeno estacional. Durante el invierno marciano se acumula una capa de escarcha con mayor cantidad de polvo. Cuando llega el verano, esa capa desaparece y deja expuestas capas de hielo más antiguas y relativamente limpias.
¿Qué puede revelar sobre el pasado de Marte?
Las capas de hielo de Marte funcionan como una especie de registro de su historia climática. Su composición puede ayudar a reconstruir las condiciones que existieron en el planeta durante períodos en los que atravesó diferentes etapas glaciales.
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La investigación también resulta relevante para estudiar una pregunta todavía abierta: si Marte alguna vez tuvo condiciones capaces de sostener vida.
Trabajos anteriores habían planteado que el hielo mezclado con polvo podría generar pequeñas bolsas de agua líquida cuando la radiación solar penetra en las capas heladas. En esos ambientes podrían concentrarse nutrientes y, al menos en teoría, existir condiciones favorables para microorganismos.
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En la Tierra existen ambientes similares donde el agua de deshielo atrapada entre hielo y partículas de polvo puede favorecer la presencia de microorganismos. Esto no demuestra que haya existido vida en Marte, pero ofrece un escenario que los científicos consideran digno de investigación.
Por eso, la nueva medición del polvo no es solo una cuestión de composición del hielo: puede ayudar a comprender cómo cambió el clima de Marte, cómo evolucionaron sus capas heladas y si alguna vez existieron nichos potencialmente habitables.
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Los investigadores planean aplicar este método a otras regiones del planeta para obtener una imagen más completa de su historia climática.
