Hace 66 millones de años, el impacto de un asteroide en la zona de Chicxulub, en la actual península de Yucatán (México) provocó una de las mayores extinciones de la historia del planeta y acabó con la era de los dinosaurios. Un nuevo estudio revela que el polvo y el calor extremo generado tras el impacto fueron factores clave en la desaparición de gran parte de la vida terrestre.
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Los investigadores determinaron que, tras la colisión del asteroide de unos 12 kilómetros de diámetro, enormes cantidades de roca pulverizada y partículas fueron lanzadas a la atmósfera. Ese polvo formó una capa que atrapó el calor cerca de la superficie terrestre, creando un ambiente similar a un horno que resultó mortal para muchos animales.
Según el estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, la radiación térmica producida durante la caída de materiales expulsados fue 17 veces superior al nivel necesario para causar la muerte de un ser humano. Los animales que no pudieron refugiarse bajo tierra o en aguas profundas fueron los más afectados.
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Los científicos también encontraron nuevas evidencias en el yacimiento de Tanis, en Dakota del Norte, donde descubrieron restos de animales que murieron poco después del impacto, junto con partículas provenientes del asteroide. Estos hallazgos ayudan a reconstruir la rapidez con la que ocurrió la catástrofe.
Además del calor inicial, el polvo suspendido en la atmósfera bloqueó la luz solar y provocó un invierno global que redujo las temperaturas del planeta alrededor de 20 grados durante décadas, afectando la cadena alimentaria y dificultando la supervivencia de numerosas especies.
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Otro avance importante fue la identificación del tipo de meteorito responsable del impacto. Investigadores internacionales analizaron isótopos de níquel y concluyeron que el asteroide pertenecía a una rara clase conocida como condrita CO, un material primitivo del sistema solar.
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Los científicos señalan que la combinación de calor extremo inmediato, incendios, oscuridad prolongada y enfriamiento global fue lo que finalmente selló el destino de los dinosaurios y abrió el camino para la expansión de otros grupos, como los mamíferos, que posteriormente dominarían la Tierra.
