Un equipo de astrónomos del Instituto Weizmann de Ciencias (Israel) logró explicar un antiguo enigma sobre una estrella de la constelación de Erídano que los astrónomos de la antigüedad describían como una de las más brillantes del cielo, aunque hoy se observa mucho más tenue, informa Phys.org.
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Durante siglos, Hiparco, Ptolomeo y Al Sufi registraron a Theta Eridani con un brillo excepcional. Sin embargo, desde el siglo XVII su magnitud pasó a situarse en 2,9, lo que la hace unas diez veces menos luminosa de lo que parecía en esas descripciones antiguas. Este contraste ha intrigado a los científicos durante más de un siglo.
Un enigma centenario
En un nuevo estudio, publicado en el servidor de preimpresión arXiv, los investigadores apuntan que no hallaron razones convincentes para dudar de que Theta Eridani fue realmente mucho más brillante entre hace unos 2.000 y 1.000 años. Para llegar a esa conclusión, descartaron confusiones con otras estrellas, errores en los registros históricos y problemas de observación.
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Según los autores de la investigación, Theta Eridani es en realidad un sistema triple, con dos estrellas muy cercanas que orbitan casi rozándose. En el pasado, una de ellas, al final de su fase de fusión de hidrógeno, transfirió materia a su compañera, liberando una enorme cantidad de energía, sugieren los expertos. Ese proceso habría provocado un brillo extraordinario que se mantuvo durante casi 1.000 años.
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No obstante, con el tiempo, la órbita del sistema se estabilizó y la luminosidad disminuyó hasta su nivel actual. «Esto refuerza la idea de que el aparente aumento de brillo fue real y no se debió a un error de tres observadores antiguos diferentes», concluyen los investigadores, reconociendo que aún quedan dudas sobre cuánto puede durar este tipo de resplandor en otros sistemas similares.
