Las mandíbulas del antiguo gusano marino ‘Perinereis cultrifera’, que sigue existiendo en la actualidad, se comportan de forma similar a los metales cristalinos, ha descubierto un equipo de investigadores de la Universidad Tecnológica de Viena, informa AIP Publishing.
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‘Perinereis cultrifera’ es una especie de gusano poliqueto con un cuerpo alargado cubierto de cerdas y unas fuertes mandíbulas que les permite triturar presas duras como pequeños crustáceos u otros gusanos.
La composición y las propiedades únicas de estas mandíbulas llevaron a los investigadores a proponer un nuevo término para describir este tipo de material: biometales.
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Los científicos estudiaron las mandíbulas de este gusano durante casi diez años, lo que les llevó a plantear la hipótesis de que están compuestas de un material desconocido hasta ahora. La estructura molecular de cada mandíbula combina proteínas e iones metálicos, lo que les confiere propiedades intermedias entre las de los materiales biológicos más blandos y las de los metales.
Para evaluar las propiedades mecánicas de este biometal, los científicos realizaron más de 3.300 pruebas que revelaron que responde a la tensión de forma similar a algunos metales, como el cobre y la plata, a la vez que mantiene la elasticidad, una propiedad ausente en los metales comunes.
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A partir de los datos obtenidos, los investigadores desarrollaron un modelo matemático que explica el comportamiento inusual del material. De esta manera, observaron que sus propiedades únicas se deben a la disposición específica de los iones metálicos dentro de la estructura proteica.
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Los autores del trabajo sugieren que este nuevo material representa «un interés emergente en biofísica y bioingeniería».
