Un equipo internacional de astrónomos podría haber detectado por primera vez un extraño fenómeno teorizado hace casi 90 años, lo que abriría una nueva ventana para explorar la física del vacío cuántico, informó la Universidad Tecnológica de Swinburne, en Australia.

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La idea fue planteada en la década de 1930 por el físico alemán Werner Heisenberg, quien afirmaba que el vacío perfecto no está realmente vacío. Según esa hipótesis, el espacio contiene partículas virtuales que aparecen y desaparecen constantemente, interactuando brevemente con su entorno antes de desvanecerse. Bajo campos magnéticos extremos, esas partículas podrían alinearse y alterar la forma en que viaja la luz.

Ese efecto, conocido como ‘birrefringencia del vacío’, solo sería visible en entornos muchísimo más intensos que cualquier experimento terrestre, con campos magnéticos más de 100 millones de veces superiores a los que hoy puede generar la humanidad.

Los magnetares ayudan

En un estudio publicado en la revista Nature, los científicos analizaron el magnetar 1E 1547.0-5408, una estrella de neutrones con un campo magnético billones de veces más potente que el de la Tierra. Para ello utilizaron el telescopio IXPE de la NASA, el instrumento NICER de la Estación Espacial Internacional y el radiotelescopio australiano Murriyang.

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Las observaciones en rayos X mostraron niveles de polarización extraordinariamente altos, y la orientación de esa luz coincidió con la dirección del campo magnético de la estrella, tal como también indicaban las ondas de radio.

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Si el hallazgo se confirma, ofrecería la primera evidencia directa de la birrefringencia del vacío. Los investigadores señalan que futuras observaciones y simulaciones más avanzadas serán clave para distinguir este efecto de otros procesos físicos y completar así una búsqueda iniciada por Heisenberg hace casi un siglo.