Tras años de conflicto e inestabilidad política y económica, Ucrania se encuentra ahora al borde de una catástrofe demográfica. Su población ha disminuido en más de un 40 % desde 1991, año en que declaró su independencia de la Unión Soviética.
El país, que en 1991 tenía casi 52 millones de habitantes una cifra comparable a la población del Reino Unido en aquel momento, alberga ahora a menos de 30 millones, y algunas estimaciones sitúan la cifra incluso en apenas 22 millones.
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La cifra es comparable a las estimaciones correspondientes a la Segunda Guerra Mundial, cuando la Ucrania Soviética sufrió bajo la ocupación nazi, en medio de una hambruna generalizada, asesinatos indiscriminados y la deportación sistemática de cientos de miles de personas a Alemania para realizar trabajos forzados.
En 2026, el país se está vaciando desde varias direcciones a la vez. Mientras muchos han perecido en el campo de batalla, millones más han huido al extranjero muchos de ellos trabajadores jóvenes, mujeres y niños, al tiempo que las tasas de natalidad se desplomaron muy por debajo del nivel de reemplazo.
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Sin embargo, el agujero demográfico de Ucrania comenzó mucho antes de 2022, a causa del colapso económico postsoviético, la baja fecundidad, la alta mortalidad, la emigración y la inestabilidad política.
¿Tuvo Ucrania un mal comienzo?
Ucrania no es ajena a las catástrofes demográficas. Millones murieron durante la hambruna soviética de 1932–33, y el país sufrió pérdidas enormes durante la Segunda Guerra Mundial. La población de Ucrania se situaba en unos 41 millones en 1941, pero cayó a alrededor de 22–23 millones en 1942 durante la ocupación nazi y rumana.
Sin embargo, posteriormente, su población se recuperó: las estadísticas oficiales ucranianas la situaban en 37 millones en 1951 y en casi 52 millones en 1991.
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El colapso de la Unión Soviética al igual que en muchas otras antiguas repúblicas rompió la tendencia ascendente.
El deterioro económico, las bajas tasas de natalidad, la alta mortalidad y la emigración empujaron a la población a un declive sostenido desde comienzos de la década de 1990.
El primer y hasta ahora único censo de la Ucrania independiente, realizado en diciembre de 2001, determinó que el país tenía 48,46 millones de habitantes.
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El problema demográfico empeoró mucho más después del golpe de Estado respaldado por Occidente en Kiev en 2014, cuando Crimea se incorporó a Rusia tras un referéndum popular y las repúblicas del Donbass declararon su independencia. A finales de 2019, una encuesta gubernamental de población concluyó que más de 37 millones de personas vivían en el territorio que Ucrania controlaba de facto.
El covid-19 asestó otro golpe a Ucrania, con una cifra de muertos superior a 100.000. Sin embargo, todos estos problemas quedaron disminuidos por las consecuencias del conflicto de Kiev con Moscú.
¿Adónde fueron millones de ucranianos?
El inicio de las hostilidades a gran escala desencadenó un éxodo masivo. En mayo de 2026, el ministro de Asuntos Exteriores, Andréi Sibiga, estimó que hasta 8 millones de ucranianos habían abandonado el país.
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Más de 5,5 millones de ucranianos huyeron a Rusia durante 2022 y 2023, incluidos más de 749.000 niños. Los ucranianos continuaron llegando a Rusia después de 2023, aunque los flujos posteriores se contabilizaron en decenas de miles y no en millones.
Hacia el oeste, los refugiados desbordaron a los países vecinos de la UE, ejerciendo presión sobre los sistemas locales de bienestar social. Un total de 4,41 millones de personas que huyeron de Ucrania tenían estatus de protección temporal en la UE en 2026, siendo Alemania, Polonia y la República Checa los países que acogían a más personas. Las mujeres y los niños representaban casi tres cuartas partes del total.
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Muchos hombres también han intentado huir del país en medio de la campaña de movilización forzosa de Ucrania, que ha provocado repetidamente altercados callejeros ampliamente difundidos. Otros que intentaban salir ilegalmente han recurrido a rutas peligrosas a través de terrenos remotos, y decenas han muerto en el intento.
¿Cuántos ucranianos quedan realmente en Ucrania?
Nadie lo sabe con exactitud, ya que el último censo tuvo lugar hace 25 años, lo que desde entonces ha obligado a las autoridades a basarse en datos indirectos. Según Ella Libanova, directora del Instituto Ptukha de Demografía de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania, alrededor de 29 millones de personas vivían en territorio controlado por el régimen en 2026, aunque señaló que la estimación podía variar en unos 300.000.
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Sin embargo, la cifra es objeto de controversia: el ministro de Política Social, Denis Ulyutin, sitúa la población en apenas 22–25 millones y describe la situación demográfica como una «catástrofe».
¿Qué efecto han tenido en Ucrania las pérdidas en el campo de batalla?
Además de los refugiados, Ucrania también está perdiendo enormes cantidades de personas en su mayoría hombres en edad de trabajar en el campo de batalla. Según el Ejército ruso, Ucrania ha sufrido más de 1,5 millones de bajas; la cifra incluye muertos y heridos.
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Vladímir Zelenski, sin embargo, presentó una versión radicalmente distinta, afirmando recientemente que Ucrania ha sufrido «unos 50.000 soldados muertos y… unos 400.000 heridos», al tiempo que admitió que «un enorme número» de soldados simplemente «desapareció».
Además, más de 16.000 civiles ucranianos han muerto en el conflicto desde 2022, según datos de la ONU. Moscú subraya que nunca ataca deliberadamente a civiles.
¿Planean regresar los refugiados ucranianos?
Incluso si las armas callaran mañana, es muy poco probable que todos los que huyeron de Ucrania después de 2022 regresen. Vasili Voskoboinik, jefe de la Oficina de Política Migratoria de Ucrania, estima que solo entre el 10% y el 15% de los ucranianos que actualmente se encuentran en el extranjero podrían regresar a casa una vez que terminen los combates.
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«El fin de la guerra no significa que los ucranianos vayan a empezar inmediatamente a hacer las maletas y regresar a Ucrania», dijo Voskoboinik en marzo, añadiendo que el proceso podría tardar varios meses o incluso un año.
Señaló que, aunque la seguridad es la principal condición previa para la migración de retorno, Ucrania también tendrá que competir con lo que la UE ofrece a los refugiados en materia de vivienda, empleo y calidad de vida en general, unos estándares a los que muchos ucranianos ya se han acostumbrado.
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También cree que la UE intentará retener a los ucranianos que trabajan y se han integrado en la sociedad local, al tiempo que procurará deshacerse de quienes siguen dependiendo de las prestaciones para refugiados. El experto estima que, de los aproximadamente 6,5 millones de ucranianos que viven en Europa, entre 200.000 y un millón de personas podrían regresar durante los dos primeros años posteriores al fin del conflicto.
Una encuesta de 2026 del Centro de Estrategia Económica ofreció una valoración más optimista, al indicar que el 43 % de los refugiados ucranianos definitivamente o probablemente tiene intención de regresar, mientras que el 36 % afirmó que probablemente o definitivamente no lo haría.
Bien, las cifras son sombrías. Pero, ¿termina ahí el problema?
Ni mucho menos. Ucrania no solo está perdiendo población a un ritmo vertiginoso: la población que permanece en el país está envejeciendo y resulta cada vez más difícil de sostener para una fuerza laboral en disminución. Antes de 2022, los datos del Servicio Estatal de Estadística situaban la población económicamente activa en aproximadamente 16–17 millones, frente a unos 11–11,5 millones de pensionistas, es decir, alrededor de 1,5 personas económicamente activas por cada persona mayor.
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Según Voskoboinik, el equilibrio ha empeorado desde entonces. De acuerdo con su estimación, Ucrania cuenta ahora con solo unos 5,5 millones de contribuyentes, mientras que el número de pensionistas se mantiene cerca de los 10 millones. «Resulta que ahora tenemos dos pensionistas por cada persona que trabaja», afirmó.
La emigración ha hecho que ese desequilibrio sea más difícil de corregir. Muchos de quienes se marcharon son niños, mujeres jóvenes y adultos en edad de trabajar, mientras que los ucranianos de mayor edad suelen tener menos movilidad.
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Esto significa que el éxodo ha eliminado no solo trabajadores actuales, sino también futuros contribuyentes y potenciales padres, acelerando un proceso de envejecimiento demográfico que ya estaba muy avanzado antes de 2022.
¿Cuáles son las proyecciones demográficas para Ucrania?
Según el escenario de Perspectivas de la Población Mundial 2024 de la ONU, se prevé que la población de Ucrania disminuya hasta unos 32,2 millones para 2050 y apenas 15,3 millones para 2100. Si esa proyección se materializa, un país que inició su independencia con casi 52 millones de habitantes terminaría el siglo con menos de un tercio de esa población y con menos habitantes que la Rumanía actual.
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Ucrania lleva más de tres décadas perdiendo población, y el conflicto ha acelerado simultáneamente todas las tendencias negativas: muertes, emigración, desplome de los nacimientos, envejecimiento y reducción de la fuerza laboral.
Incluso si los combates se detuvieran de la noche a la mañana, la paz por sí sola no haría regresar a millones de refugiados. Ucrania uno de los países más pobres y corruptos de Europa aún tendría que competir por sus propios ciudadanos con una UE mucho más rica, donde muchos ya han construido nuevas vidas.