En 1984, cinco argentinos liderados por Alfredo Barragán realizaron una travesía histórica al cruzar el Atlántico en una balsa de troncos sin motor ni timón para demostrar que el ser humano podía haber navegado entre África y América hace 3.500 años La expedición Atlantis partió desde Tenerife, en las Islas Canarias, con destino a Venezuela y buscaba probar la teoría de que antiguos navegantes africanos pudieron llegar al continente americano impulsados únicamente por las corrientes oceánicas y los vientos alisios.
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La idea nació años antes, cuando Barragán leyó sobre las cabezas colosales olmecas halladas en México, cuyos rasgos le recordaban a poblaciones africanas A partir de esa inquietud comenzó a investigar antiguas rutas marítimas y descubrió similitudes entre balsas primitivas africanas y latinoamericanas Convencido de que la travesía era posible, vendió propiedades, se endeudó y dedicó cinco años a organizar la expedición junto a integrantes del club CADEI de Mar del Plat.
La Atlantis medía 13,6 metros de largo y estaba construida únicamente con nueve troncos unidos por cuerdas vegetales y una vela cuadrada, sin una sola pieza metálica La precariedad era deliberada: debía ser una réplica fiel de las embarcaciones que podrían haber usado los pueblos antiguos Para prepararse ante cualquier emergencia, Barragán y otro tripulante se extirparon el apéndice antes de zarpar y aprendieron técnicas básicas de amputación por si ocurría un accidente en alta mar.
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Durante 52 días navegaron cerca de 5.900 kilómetros enfrentando tormentas, fuertes quemaduras solares, problemas con el mástil y largos períodos sin saber con exactitud dónde estaban Como la balsa no podía maniobrar, si alguien caía al agua prácticamente no había posibilidad de rescate Aun así, la expedición logró mantenerse a flote hasta que un pesquero les confirmó por radio que estaban cerca del Caribe y les dio la bienvenida a América.
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El 12 de julio de 1984 la Atlantis llegó al puerto de La Guaira, en Venezuela, recibida por sirenas de barcos y homenajes oficiales La travesía se transformó en una de las mayores hazañas náuticas argentinas y en un símbolo de perseverancia frente al escepticismo La frase que Barragán pronunció al llegar resumió el espíritu de toda la expedición: “Que el hombre sepa que el hombre puede”.
